Kelime kökeni İngilizce "lobby"den gelen lobi, ilk anlamıyla bir binanın giriş salonu ya da bekleme alanıdır. Otellerde, tiyatrolarda veya büyük kamu binalarında bu alan, misafirlerin karşılandığı ve yönlendirildiği ilk yerdir.
Ancak siyasi ve toplumsal bağlamda lobi çok daha güçlü bir anlama sahiptir. Bu anlamıyla lobi, belirli bir grup ya da çıkar çevresinin, yasa yapıcılar ve yöneticiler üzerinde baskı kurarak kendi lehine kararlar aldırma çabasıdır. Bu faaliyeti yürüten gruplara ise "lobici" denir. Özellikle büyük şirketler, sektör temsilcileri veya etnik-dini topluluklar, kendi çıkarlarını korumak için lobi faaliyetlerine başvurur.
Demokrasilerde meşru bir hak olarak görülen lobicilik, şeffaflık ve denge içinde yürütüldüğünde karar alma süreçlerine katkı sağlar. Ancak zaman zaman yasa dışı ya da etik dışı baskılarla yürütülen lobi faaliyetleri, gizli güç odakları ve çıkar savaşları üzerinden eleştirilerin odağı haline gelmektedir.