Bilimsel sınıflandırmada Chilopoda adıyla bilinen çıyanlar, uzun ve segmentli gövdeleriyle tanınır. Her vücut segmentinde bir çift bacak bulunan bu canlılar, hızlı hareketleriyle dikkat çeker. Bacak sayıları türüne göre değişmekle birlikte bazı çıyan türlerinde bu sayı 300’e kadar çıkabilir.
Çıyanlar etoburdur. Küçük böcekleri, larvaları, hatta kendi boyutuna yakın canlıları bile yakalayarak zehirli kıskaçları sayesinde etkisiz hale getirir. Avlarını genellikle gece saatlerinde ararlar. Taş altlarında, ağaç kabuklarının içinde ve nemli topraklarda sıkça rastlanır.
Evlerin bodrum katlarında ya da banyo gibi nemli alanlarında da zaman zaman görülürler. Isırıkları çoğu zaman sadece acı verir; ancak hassas bünyelerde alerjik reaksiyonlara neden olabilir. Zehirleri insanlar için nadiren tehlikelidir, fakat yine de temas edildiğinde dikkatli olunması gerekir.
Sıklıkla kırkayaklarla karıştırılan çıyanlar, aslında tamamen farklıdır. Kırkayaklar bitki artıklarını yerken, çıyanlar av peşinde koşar. Ayrıca çıyanlar daha az bacaklı ama çok daha hızlıdır.