1995 yılında amatör gökbilimciler Alan Hale ve Thomas Bopp tarafından bağımsız olarak keşfedilen Hale–Bopp Kuyruklu Yıldızı, keşfinden yalnızca birkaç ay sonra bilim camiasının gündemine oturdu. Resmi adı C/1995 O1 olan bu gök cismi, 1997 yılında Dünya’ya yaklaşarak çıplak gözle gözlemlenebilir hale geldi. Özellikle Mart ve Nisan aylarında, şehir ışıkları altında dahi net bir şekilde görülebildi.
Hale–Bopp, sadece parlaklığıyla değil, aynı zamanda gözlemlenme süresiyle de dikkat çekti. Yaklaşık 18 ay boyunca çıplak gözle görülebilir olması, onu kuyruklu yıldızlar arasında benzersiz bir konuma taşıdı. Çekirdeğinin yaklaşık 60 kilometre çapında olduğu tahmin edilen yıldız, alışılmışın çok üzerinde bir büyüklüğe sahipti. Bu da onu hem daha parlak hem de daha uzun ömürlü bir gök olayı haline getirdi.
Güneş’e yaklaştıkça iyon ve toz kuyruklarını belirgin şekilde sergileyen yıldız, görsel açıdan da oldukça çarpıcı bir görüntü sundu. Bu özelliği sayesinde, gökyüzü meraklıları dışında geniş halk kesimleri tarafından da ilgiyle takip edildi.
Bilim insanlarının hesaplamalarına göre Hale–Bopp’un Dünya yakınından bir sonraki geçişi yaklaşık 2500 yılı civarında gerçekleşecek. Bu da onu, birkaç kuşak sonrasına bırakılmış gökyüzü miraslarından biri haline getiriyor.
